Patrimoine · Histoire · Art · Mémoire
Là où les taxis de Paris ont sauvé la France, où Pissarro a posé son chevalet, et où les guinguettes dansent encore au son de l'accordéon.
On descend du RER A à Nogent-sur-Marne, Bry-sur-Marne ou Saint-Maur-des-Fossés après seulement vingt-six minutes depuis Châtelet. Et là, devant soi, la Marne coule paisiblement, bordée de quais ombragés, d'îles discrètes et de villas qui racontent des siècles d'histoire. Comment se fait-il que tant de visiteurs filent vers l'est sans savoir que cette vallée a sauvé Paris, inspiré les Impressionnistes et vu naître l'un des plaisirs les plus typiquement français ?
Je suis né ici, j'y marche tous les jours, et je ne me lasse pas de cette stupéfaction : tout est là, accessible, gratuit ou presque, et pourtant méconnu. Voici l'héritage vivant de la Vallée de la Marne.
6 septembre, 19 heures, Esplanade des Invalides
Septembre 1914. Les Allemands sont à quelques dizaines de kilomètres de Paris. Le plan Schlieffen semble imparable. C'est alors que le général Gallieni, gouverneur militaire de la capitale, a une idée folle : réquisitionner les taxis parisiens. Le 6 septembre au soir, sur l'esplanade des Invalides, 630 voitures — surtout des Renault AG-1 — embarquent plus de 3 000 soldats des 103e et 104e régiments d'infanterie. Direction le front.
La Vallée de la Marne devient l'un des théâtres cruciaux de cette première bataille. Les ponts de Nogent-sur-Marne et de Bry-sur-Marne sont des points stratégiques : les troupes françaises y manœuvrent, les berges servent de ligne de défense. Le « miracle de la Marne » stoppe net l'avancée allemande. Paris est sauvé.
Aujourd'hui, on peut suivre cette histoire à pied ou à vélo. À Bry-sur-Marne, le Monument aux Morts de 14-18 et les plaques commémoratives sur les façades rappellent les combats. L'Espace Maurice-Joron (6 bis Grande-Rue Charles-de-Gaulle) expose des objets et photos du conflit. À Nogent, les quais portent encore la mémoire des mouvements de troupes.
Espace Maurice-Joron, 6 bis Grande-Rue Charles-de-Gaulle, Bry-sur-Marne. Monuments aux Morts et plaques commémoratives dans les rues de Bry et Nogent. Accès libre. Suivez nos parcours le long de la Marne pour marcher sur les traces de 1914.
« C'est émouvant de penser que ces taxis — symboles d'une France inventive et unie — ont contribué à sauver la capitale depuis ces rives que l'on traverse aujourd'hui pour un simple pique-nique. »
L'atelier en plein air
Camille Pissarro s'installe à La Varenne-Saint-Hilaire en 1863-1865. C'est là qu'il peint Bac à la Varenne-Saint-Hilaire (1864), aujourd'hui visible au musée d'Orsay. Le bac — cette embarcation qui traversait la Marne — reliait La Varenne à Chennevières. Pissarro capte les reflets de l'eau, les peupliers penchés, les figures modestes des bateliers.
Vous pouvez vous placer presque au même endroit aujourd'hui : descendez au quai de La Varenne à Saint-Maur-des-Fossés, regardez vers l'île. Le paysage a peu changé ; la lumière impressionniste est toujours là, surtout au crépuscule.
Paul Cézanne, lui, choisit Créteil. Entre 1888 et 1894, il réalise Le Pont sur la Marne à Créteil (aujourd'hui au musée Pouchkine à Moscou). Le pont, les berges boisées, la rivière qui serpente : tout est fidèle. Allez au pont de Créteil et comparez : les arches ont évolué, mais la courbe de la rivière et les reflets restent identiques. On y est encore au XIXe siècle, palette à la main.
Ces peintres n'ont pas choisi la Vallée par hasard : elle offrait cette « vérité de la nature » qu'ils recherchaient, loin des ateliers parisiens.
Quai de La Varenne, Saint-Maur-des-Fossés — point de vue de Pissarro. Pont de Créteil — point de vue de Cézanne. Accès libre, toute l'année. La meilleure lumière : crépuscule, mai–septembre.
Du Moyen Âge au romantisme
Au cœur de la Marne, à hauteur du 73 Quai Winston Churchill (entre Bry-sur-Marne et Saint-Maur-des-Fossés), se trouve l'Île d'Amour. Son histoire commence au Moyen Âge : l'île, alors appelée Île du Moulin, sert de point de contrôle fluvial aux seigneurs de Bry. Le moulin et les écluses permettent de taxer les marchandises qui descendent vers Paris.
Au XIXe siècle, tout change. Les Parisiens découvrent les plaisirs du canotage. L'île devient un lieu de rendez-vous galant : on y débarque en barque, on y danse, on y flirte sous les saules. Les amoureux la rebaptisent Île d'Amour, puis Île de Cythère.
Aujourd'hui, une passerelle discrète y donne accès gratuitement. On y découvre des sculptures en bronze contemporaines — dont une œuvre évoquant Charles Trenet, qui habitait juste en face. Cygnes, bancs ombragés, silence : l'île reste un havre hors du temps.
73 Quai Winston Churchill, Bry-sur-Marne / Saint-Maur-des-Fossés. Accès gratuit toute l'année. Passerelle piétonne. Pas de restauration sur l'île — apportez votre pique-nique et un bon fromage du marché.
Élégance classique et résilience
Son histoire commence en 1622 lorsque François Ours Miron, conseiller du roi, y fait bâtir une demeure seigneuriale. Le domaine passe en 1696 à la famille de Frémont d'Auneuil. C'est entre 1750 et 1770 que naît le château classique que nous connaissons : l'architecte François II Franque agrandit et modernise l'édifice pour Étienne de Silhouette (oui, celui du profil !), contrôleur général des finances de Louis XV. Symétrie parfaite, façades nobles, jardins à la française.
Talleyrand y séjournera même comme locataire. Mais l'histoire n'épargne rien : en novembre 1870, pendant la guerre franco-prussienne, l'artillerie française bombarde le château pour empêcher son occupation par les Prussiens. Les dégâts sont considérables. Reconstruit dans le respect du style d'origine, il abrite aujourd'hui une école catholique.
Bry-sur-Marne. Extérieurs et grilles visibles librement. L'intérieur n'est pas ouvert au public. Un joyau du XVIIIe siècle qui a traversé les siècles — bombardements compris — avec dignité.
Entrée gratuite
Au 36 boulevard Gallieni, à Nogent-sur-Marne, le Musée intercommunal (entrée gratuite) est le gardien fidèle de cette mémoire. Installé au deuxième étage d'un bâtiment discret (accès par escalier extérieur), il retrace l'histoire des communes de la boucle de la Marne.
Ses collections permanentes sont un trésor : peintures, cartes postales, objets du quotidien qui racontent l'âge d'or des guinguettes et du canotage. Ici, on comprend pourquoi les bords de Marne sont devenus le poumon récréatif de Paris au XIXe siècle. Expositions temporaires, visites guidées sur réservation.
36 boulevard Gallieni, 94130 Nogent-sur-Marne. Entrée gratuite. Horaires variables — vérifiez avant votre visite. Accès par escalier extérieur, 2e étage.
L'âme populaire de la France
Impossible de parler du patrimoine sans évoquer les guinguettes. Le mot vient du « vin guinguet », ce petit vin aigrelet et bon marché servi hors des octrois parisiens au XVIIe siècle. Au XIXe, les guinguettes fleurissent sur les berges : cabarets en plein air où l'on mange de la friture, où l'on danse la valse musette ou le java au son de l'accordéon.
Nogent, Bry, Joinville deviennent le royaume des canotiers et des familles ouvrières. On y vient le dimanche en train ou en bateau pour oublier l'usine. Les peintres — Renoir, Van Gogh, mais aussi Pissarro — immortaliseront ces scènes joyeuses.
Les guinguettes incarnent un art de vivre français : convivialité, danse, nature accessible. Même si certaines ont disparu, l'esprit perdure dans les guinguettes modernes qui rouvrent le long de la Marne. Elles rappellent que la culture populaire n'a pas besoin de châteaux pour être noble. Pour découvrir où manger et boire le long de la Marne aujourd'hui, suivez notre guide gastronomique.
Vingt-six minutes de RER. C'est tout ce qu'il faut pour passer d'un Paris affairé à une vallée qui a écrit l'Histoire de France à sa manière : discrète, résiliente, joyeuse. La Bataille de la Marne, les Impressionnistes, l'Île d'Amour, le Château de Bry, le Musée de Nogent et les guinguettes ne sont pas des reliques poussiéreuses. Ce sont des lieux vivants où l'on peut encore poser son regard exactement là où Pissarro posait son chevalet.
Alors la prochaine fois que vous prenez le RER A, descendez une station plus tôt. La Vallée de la Marne vous attend. Pas pour un spectacle, mais pour une rencontre authentique avec l'âme de l'Île-de-France.